Чернобыль – достаточно древний город, о котором упоминалось еще в 12-м веке. Основательно разрушенный в военные годы, он был восстановлен, а его градообразующим предприятием стала судоремонтная верфь, расположенная на реке Припять. Поскольку имелся доступ к воде, а численность населения была небольшой, в Министерстве энергетики СССР было принято решение о строительстве на этом месте атомной электростанции. Строительные работы начались в 1970 году. Удобные автомобильные, железнодорожные, водные развязки делали его достаточно перспективным в плане дальнейшего развития. Кроме того, АЭС была и военно-стратегическим объектом.

Первый реактор был запущен уже через 7 лет от начала строительства, после чего началось массовое заселение Чернобыля. Чернобыльская АЭС проектировалась на 12 реакторов, каждый из которых имел мощность 1000 МВт. Это было бы на то время крупнейшим атомным сооружением, но строители успели возвести лишь 4 реактора. Еще два были в процессе строительства, когда произошла катастрофа.

Около часа ночи 26 апреля 1986 года в четвертом энергоблоке специалисты АЭС проводили эксперимент с турбогенератором, в ходе которого измеряли его инерционное вращение. В результате перегрева топлива была разрушена активная зона реактора, что привело к взрыву. Прошло не более минуты после начала эксперимента, когда произошел первый взрыв (это случилось в 1:24), второй – буквально через несколько секунд. Позже было установлено, что уже при первом взрыве произошло отключение или даже повреждение системы безопасности, а соединение водорода с радиоактивным паром привело к разрушению массивной крышки реактора, под весом которой, составлявшим более тонны, была уничтожена крыша. Исследования показали, что этот взрыв был химического характера, а второй сопровождался горением быстрых нейтронов и относился к ядерным, имея выход около 300 т в тротиловом эквиваленте. Это подтверждается и окраской пламени, которое при первом взрыве было красным, а при втором – голубым. О ядерном характере взрыва в Чернобыле свидетельствовало и характерное облако-гриб, поднявшееся над реактором.

Принцип работы любой атомной электростанции заключается в преобразовании энергии ядерного топлива в электрическую энергию. Высвобождение энергии ядерного топлива происходит в аппарате, который и называется ядерный реактор.

Ядерный (атомный) реактор — устройство, предназначенное для организации управляемой, самоподдерживающейся цепной реакции деления, сопровождающейся выделением энергии.

Ядерная реакция происходит очень быстро — меньше, чем за секунду. Такая быстрая ядерная реакция провоцирует ядерный взрыв, но ею можно управлять. Необходимо следить за реакцией, контролировать ее и не давать урану распадаться слишком быстро. Для выполнения этого придумали замедлитель. Замедлитель — не устройство, а вещество, которое уменьшает кинетическую энергию нейтронов за счет многократного столкновения с молекулами замедлителя. В качестве замедлителя часто используют графитовые стержни и воду — обычную (H₂O) или тяжелую (D₂O).

Безусловно, причин, приведших к трагедии в Чернобыле, было несколько. И в первую очередь, сказалось отсутствие современной системы безопасности. Также на весьма низком уровне находились автоматическое управление и контроль.

Сыграл свою печальную роль и чисто человеческий фактор. Реактор должны были остановить еще до начала эксперимента, но на носу были майские праздники, к которым советские люди по привычке «подгоняли» выполнение производственных планов. Поэтому и отложили отключение, чтобы не срывать показатели из-за отсутствия электроэнергии. А когда все же приступили к процессу остановки реактора, на работу уже вышла другая смена, менее подготовленная.

Специалисты видят причиной катастрофы конструктивные просчеты, которые были допущены, когда реактор был еще на стадии проектирования. Примечательно, что об одном из недочетов предупреждал сам конструктор, который и заметил его. Но на его заявления и предупреждения почему-то не обратили внимания.

Одновременно, по заданию Министерства обороны СССР, ЦНИИ РТК разработал и изготовил два комплекса системы "Зефир-М" для обнаружения с воздуха источников ионизирующих излучений и определения их интенсивности (гамма-дозиметрия). С помощью этих систем в сентябре 1986г. были обследованы с воздуха 250 квадратных километров территории, 93 населенных пункта, 5 шоссейных дорог и одна железнодорожная линия, протяженностью 500 километров. На этих системах работали Жильцов С.Б., Лысогор В.А., Благоразумов Л.Л.

За проявленную самоотверженность при работах на ЧАЭС 8 сотрудников ЦНИИ РТК были награждены орденом Мужества и 28 ликвидаторов-операторов - медалями "За спасение погибших".